85亿光年外发现星系团：或为宇宙质量最大结构

 

       该星系团距我们足有85亿光年之遥，是人类目前为止在这么远的地方发现的最大的天体结构。天文学家认为，它是宇宙中存在的五个最大的天体结构之一。

 

       星系团通常由上千个星系组成，而每个星系中又分别含有上千亿颗恒星。随着更多的星系加入其中，星系团会慢慢变得越来越大。

 

       “就我们所知，星系团从宇宙诞生之初就开始形成了，在这一理论基础上，这一星系团将是当时宇宙中质量最大的五大结构之一。”该研究的共同作者、NASA加利福尼亚帕萨迪纳喷气推进实验室的项目科学家，彼得·埃森哈德特（Peter Eisenhardt）说道。

 

      该研究团队计划明年用斯皮策望远镜对1700余个星系团进行详细检查，试图从中寻找出最大的一个。

 

      “等我们找出了最大的星系团之后，我们就能着手研究，星系是如何在这样的极端环境下进行演变的。”该研究的主要作者、佛罗里达大学的安东尼·冈萨雷斯（Anthony Gonzalez）说道。

 

       由于光需要经过一定时间才能传到地球上，因此我们所看到的遥远天体实际上已经是它们过去的样子了。例如，我们现在所看到的这一星系团——名为大规模稠密体（MOO）J1142+1527，实际上是它在85亿年前的模样。

 

       而在光线从遥远的星系传到地球的过程中，由于宇宙膨胀，光线的波长会被拉长，即出现谱线红移现象。这也正是斯皮策望远镜和广域红外线巡天探测卫星（WISE）发挥其作用的地方。

 

       对于红外线空间望远镜来说，从宇宙中挑出遥远的星系就像从樱桃树上挑出熟透的樱桃一样简单。在由斯皮策望远镜拍摄的红外线照片上，这些遥远的星系呈红点状，显得十分突出，而离我们较近的星系颜色则偏白。

 

      天文学家先是梳理了一遍由WISE卫星给出的“名单”，在其中寻找遥远星系团的候选人。2010年至2011年间，WISE共列出了数亿个天体，范围囊括了整个星空。

 

       接下来，他们再用斯皮策望远镜将范围缩小到200个最有意思的天体上，这项任务名为“WISE发现的遥远行星系”（Massive and Distant Clusters of WISE Survey）。

 

      虽然斯皮策天文望远镜无法像WISE一样观察整个天空，但它却可以看到更多的细节。

 

       “多亏斯皮策望远镜和WISE卫星的强强联手，我们成功地从2.5亿个天体中找到了宇宙中最大的星系团。”冈萨雷斯说道。

 

       在他们的观察中，MOO J1142+1527星系团无疑是最夺目的结构之一。

 

       位于夏威夷莫纳凯亚山的W·M·凯克天文台（W.M。 Keck Observatories）与双子座天文台（Gemini Observatory）在本次研究中用来测量这个星系团与我们之间的距离，这一距离长达85亿光年。

 

       根据毫米波射电研究联合阵列望远镜（CARMA）传回的数据，科学家通过计算得出，这一星系团的质量是太阳的一千万亿倍，无论是从时间上还是空间上来说，它都是人类已知的质量最大的星系团。